A guide out of the workplace closet
Nederlandse versie onderaanDear closeted employee, I'd love to meet you at a Pride networking event, but perhaps you don't dare attend for fear of the consequences. You might hesitate to sign up with the diversity network within your organization in order to stay up to date on their initiatives, because what would people think. (Hint: showing up at a get-together or signing up with a network doesn't mean a thing. After all, there are plenty of straight allies out there.) But perhaps you are considering stepping out of the closet into which you were born. Unfortunately, that is not always easy, even in today's Netherlands. LGBTQ people often don't appear to be LGBTQ (the way people of color, for instance, are visibly colored). This means that they, as a minority, have to consciously make that decision to come out, not knowing how their environment (including their parents) will react. This article with point-by-point considerations is for you - to light up your journey out of the closet at work, should you wish to embark on it.
Benefits
Being out of the closet has its advantages, the most important of which is that every minute spent insidethe closet represents authenticity lost. You may not feel that way right now, but you’ll be all the more grateful to yourself later on for having taken the step, as difficult as it might have been. It took me over 20 years after coming out to find acceptance and respect at home. Thank goodness I did it at 18! Once out of the closet you’ll be much less concerned with keeping up appearances and much more with personal development and growth. Furthermore, with your coming out, LGBTQ coworkers become more visible. There is strength in visible numbers and those still in the closet behind you find courage knowing that they are not alone. Finally, in the words of André Gide (1947 Nobel Prize winner for Literature): "It is better to be hated for who you are than loved for who you are not." This is true at home, but no less at work.
Personal decision
The benefits notwithstanding, don't let anything be forced upon you. Coming out is a decision that only you get to make after careful consideration and preparation. Only you know your own situation. You are the owner of your coming out.
You’ll become an activist, like it or not
Coming out is the most basic form of LGBTQ activism. It shouldn't be that way, but every day outside the closet equals making a statement: I accept myself as I am, I feel good about myself, I have faith that my environment supports me in this, I am a positive example for others who struggle with their identity. Coming out is also the most courageous kind of activism there is: it is not about seals being clubbed to death, or children in Bangladesh sewing cheap clothing, but rather about you yourself as a person. Whether positive or negative, the consequences of your coming out are yours to bear, for the rest of your life. Coming out of the closet isn't a one-time action either. You’ll continue to come out for the rest of your life, if only for the fact that your queerness doesn't show on your face. While I was the chairman of KPMG’s Pride network at KPMG, I wore a key cord in rainbow colors around my neck. One day I realized, "Hey, every time someone spots me stepping out the elevator wearing this key cord, that's a micro coming out!" I just hope that among those people were still closeted colleagues drawing hope and courage from it.
Work life and personal life are different
Coming out of the closet at work is different than in your personal life. In your personal life you are surrounded by family, friends and people from social circles that you voluntarily participate in. The people in your private life therefore tend to be more homogeneous (no pun intended) than the people at work who might reflect society more broadly. Therefore at work you should expect a wider range of reactions than at home. These reactions might range from being carefully nice to you (while otherwise avoiding the subject) to curious or amusing questions and inappropriate comments. And unfortunately sometimes even to outright rejection.
You’ll have to educate
Coming out, by definition, involves quite a bit of educating others. You'll have to come prepared to take comments and answer questions. Working alongside a lesbian, gay, bisexual or transgender colleague may be entirely new to some. Even with the best of intentions, they may sometimes react other than correctly or respectfully. Often meant humorously, but fueled by ignorance and stereotypes: giggly use of the word ‘dyke’, for example, or asking whether you own a pair of leather pants and a whip too. The best way to deal with them is to patiently explain, for example, that you can still find someone of the opposite sex attractive without being straight. Do they not agree in turn that they might acknowledge someone of the same sex as attractive without being gay? Everyone has their own limits and some can handle more horsing around than others. What’s important is this: know your own boundaries are. A little self-mockery can't hurt, but never at the expense of your personal integrity. If your boundary getscrossed, return brief and productive feedback: "Faggot is a swear word and inappropriate" or "No, that's a stereotype and it doesn't relate to me." Over time, your immediate colleagues will get used to this aspect of you and your work environment will become more inclusive, little by little, thanks in part to you.
What it means for your career
Yes, your career might be affected. It can go quite well: in my career I have let myself be guided by my own interests, I look for teams that I think fit me and that I think they can use and will appreciate my contribution. Unfortunately, things might also go badly as you find the pink ceiling creeping up on you. Ask yourself then whether you want to keep contributing your talent and development to an LGBTQ-unfriendly organization.
A note to employers: are you willing to see LGBTQ talent drain away? No, right? Which brings us to the following:
Engage your manager as an ally
If at all possible, discuss your coming out with your manager in advance. In larger organizations, diversity is addressed as part of the manager development track. Equipped with this extra knowledge and a bit of people-orientedness, your manager could and should be an ideal ally in your coming out. Employees who are out of the closet and who feel supported spends less negative energy on fear, doubt, stress and cover-ups. They are less prone to burn-out and simply perform better, period. And as everyone knows, diverse teams perform better. Your manager should therefore recognize you as an asset to the team. Managers themselves have the responsibility to secure the conditions for safe coming out and maintain a safe and productive work environment. Barring the explicit support from your (higher) management coming out at work is way more difficult (yet not necessarily inadvisable) task. Just remember to share this article and also this other article with them!
Start from a good place
With a burden off their shoulders, employees who are out of the closet perform better. The coming out process however does not last a day or even a week. While you actually remain the same person it takes a while for the world around you to get used to what they suddenly know more about you. This process of habituation can be wondrous yet energy consuming, if only due to your awareness that people gaze at you inquisitively or curiously perhaps, but differently in any case. An effective coming out requires up front that you are comfortable in your personal and work life and that everything else is running smoothly. Make sure you have trusted people at home or at work that can lend a listening ear if you need it.
Identify your role models
Role models provide examples of success that you can emulate and apply in your life. LGBTQ role models seem to be scarce in the business world, but they’re out there nonetheless: well-known individuals whose stories give you perspective on being LGBTQ and successful at once. An internet search quickly turns up dozens of names of CEO’s who are out of the closet. Tim Cook of Apple is perhaps the best known internationally, but in the Netherlands in 2019 KPMG Advisory’s chairman came out of the closet. People like these prove that sexual orientation does not have to stand in the way of achieving your ambitions. Women and ethnic-cultural minorities at the top are recognizable as such, LGBTQ people less so, so LGBTQ role models might be harder to identify in your immediate work environment. If you happen to know an out of the closet executive, by all means invite them to a cup of coffee. And if your organization has an LGBTQ network, contact them in complete confidentiality for support or advice, because that's what they’re there for.
Remember: being LGBTQ and ambitious and successful is not precluded and, who knows, you yourself might someday become someone else's role model.
Know where to report issues and offensive behavior
Despite all precautions taken and positive support received you might still meet with negative experiences. Take note of procedures within your organization to file complaints regarding unacceptablebehavior and labor disputes. Also identify the official counselors whom you can turn to confidentially in case of complaints or employment disputes. Complaints reported through the official channels, in addition to being treated confidentially, are taken seriously and form input for policy improvements.
Happy coming out!
If you have any comments or experiences to share regarding coming out at the workplace, please leave a message below or contact me confidentially via the Contact page.
Op het werk uit de kast: een gids
Beste werknemer daar in je kast. Ik wil graag eens kennismaken met je op een Pride netwerkborrel, maar misschien durf je niet te komen uit vrees voor de gevolgen. Misschien durf je je niet aan te melden bij het diversiteitsnetwerk binnen jouw organisatie om op de hoogte te blijven van hun initiatieven, want wat zou men wel niet denken. (Hint: op roze borrels verschijnen of bij een netwerk aanmelden betekent helemaal niets, er zijn namelijk genoeg hetero belangstellenden.) Maar misschien overweeg je om uit die kast waarin je geboren bent te stappen. Dat is helaas nog niet altijd makkelijk, zelfs niet in Nederland anno nu. Aan LGBTQ-mensen zie je vaak niet dat zij LGBTQ zijn (zoals je bijvoorbeeld aan gekleurde mensen ziet dat ze gekleurd zijn), waardoor zij als minderheid bewust die coming out stap moeten maken, zonder te weten hoe hun omgeving (inclusief hun ouders) zal reageren. Dit artikel met puntsgewijze overwegingen is daarom voor jou om de weg uit de kast op het werk bij te lichten, mocht je eraan willen beginnen.
Voordelen
Uit de kast zijn heeft zo z’n voordelen. De belangrijkste daarvan is dat elke minuut die je in de kast doorbrengt verloren authenticiteit is. Dat zul je in de kast misschien niet zo ervaren, maar later ben je des te dankbaarder dat je de stap hebt gemaakt, hoe moeizaam ook. Pas 20 jaar na mijn coming thuis was er sprake van acceptatie en respect. Gelukkig maar dat ik er op mijn 18e aan begon! Eenmaal uit de kast ben je veel minder bezig met het in standhouden van schijn en veel meer met je zelfontplooiing en groei. Verder worden LGBTQ’s met jouw coming out zichtbaarder. Zichtbaarheid in aantallen betekent samen sterk zijn. Wie na jou nog in de kast is ziet dat ze niet alleen zijn en dat geeft hen moed. Tenslotte, in de woorden van André Gide (winnaar Nobelprijs Literatuur 1947): “Beter om ongeliefd te zijn om wie je bent, dan geliefd om wie je niet bent”. Dat geldt thuis, maar ook op het werk.
Persoonlijke keuze
De voordelen niettegenstaande, laat je niets opdringen. Coming out is een persoonlijke keuze die alleen jij voor jezelf mag maken. Dit doe je weloverwogen en goed voorbereid. Alleen jij kent je eigen situatie. Jij bent eigenaar van je coming out.
Je wordt tegen wil en dank activist
Uit de kast zijn is de meest elementaire vorm van LGBTQ-activisme. Het zou niet zo moeten zijn, maar elke dag die je uit de kast bent maak je een statement: ik accepteer mezelf zoals ik ben, ik zit lekker in mijn vel, ik heb vertrouwen dat mijn omgeving mij hierin steunt, ik ben een positief voorbeeld voor anderen die worstelen met hun identiteit. Coming out is ook het meest moedige soort activisme dat er bestaat: het gaat namelijk niet om zeehondjes die doodgeknuppeld worden, of kinderen in Bangladesh die goedkope kleding naaien, maar om jouw persoon. De gevolgen van jouw coming out actie, positief of negatief, draag jij zelf, de rest van je leven. Uit de kast komen is ook niet eenmalig, dat blijf je de rest van je leven doen omdat het niet op je gezicht af te lezen is dat je LGBTQ bent. Toen ik bij KPMG voorzitter was van het Pride netwerk droeg ik een keycord in regenboogkleuren om mijn nek. Op een dag besefte ik: “Hé, elke keer als iemand mij uit de lift ziet stappen met deze keycord om, dan is dat een micro coming out!” Ik hoop maar dat daar collega’s tussen zaten die nog in de kast zaten en er hoop en moed uit putten.
Werk is anders dan privé
Uit de kast op je werk komen is anders dan in je privéomgeving. In je privéleven ben je omringd door familie, vrienden en mensen uit sociale kringen waaraan je uit eigen beweging deelneemt. De mensen in je privéleven zullen daarom homogener (woordspeling onbedoeld) zijn dan de mensen op je werk die een (veelal) bredere afspiegeling zullen vormen van de samenleving. Op het werk kun je dus ook een brederscala aan reacties verwachten dan in de privésfeer. Deze reacties kunnen uiteenlopen van voorzichtig heel lief zijn tegen je (en verder het onderwerp vermijden), tot hele nieuwsgierige of lollige vragen en ongepaste opmerkingen. En helaas soms zelfs ook tot ronduit afwijzing.
Je zult moeten opvoeden
Bij coming out hoort per definitie een stukje opvoeding. Je zult bereid moeten zijn om opmerkingen te moeten incasseren en vragen te beantwoorden. Voor sommige collega’s kan een lesbische, homo, biseksuele of transgender collega geheel nieuw zijn. Met de beste intenties kunnen ze soms anders reageren dan correct of respectvol. Vaak zal dit lollig bedoeld zijn: het lacherige gebruik van het woord pot bijvoorbeeld, of de vraag of je ook een leren broek en een zweepje hebt. Dit soort vragen vloeien voort uit onwetendheid of stereotypes. Hoe je hier het beste mee omgaat is geduldig uitleg geven, bijvoorbeeld dat jij iemand van het andere geslacht nog steeds mooi of knap kan vinden zonder dat je hetero bent. Omgekeerd beamen zij toch ook dat zij iemand van hetzelfde geslacht mooi kunnen vinden zonder dat ze daarvoor homo hoeven te zijn? Iedereen heeft haar/zijn eigen grenzen en de een kan meer lolligheid aan dan de ander. Belangrijk is het om te weten wat jouw eigen grenzen zijn. Een beetje zelfspot kan geen kwaad, maar het mag niet ten koste gaan van je persoonlijke integriteit. Wordt jouw grens overschreden, geef dit als productieve feedback kort terug: “Flikker is een scheldwoord en niet gepast” of “Nee, dat is een stereotype en heeft geen betrekking op mij”. Met de tijd wennen je directe collega’s aan dit aspect van jou en wordt je werkomgeving, mede dankzij jou, beetje bij beetje inclusiever.
Wat betekent het voor je carrière
Je carrière kan beïnvloed raken. Het kan heel goed gaan: zelf heb ik me in mijn carrière laten leiden door mijn interesses, Ik zoek de teams op waarvan ik denk dat die bij mij passen en waarvan ik denk dat zij mijn bijdrage goed kunnen gebruiken en zullen waarderen. Het kan helaas ook slecht lopen, waarbij het idee je bekruipt dat zich een roze plafond boven je uitstrekt. Je kunt je dan afvragen of je je talent en ontwikkeling wilt blijven leveren aan een LGBTQ-onvriendelijke organisatie.
Een noot aan werkgevers: zijn jullie bereid om LGBTQ-talent te zien wegvloeien? Nee toch! Dat brengt ons op het volgende:
Schakel je manager in als bondgenoot
Bespreek, indien mogelijk, vooraf je coming out met je leidinggevende. In grotere organisaties wordt als onderdeel van het manager development traject aandacht besteed aan diversiteit. Voorzien van deze extra kennis en een beetje mensgerichtheid zou jouw manager een ideale bondgenoot in je coming out kunnenen moeten zijn. Een medewerker die uit de kast is en zich gesteund weet is minder negatieve energie kwijt aan angst, twijfel, binnenvetten en verbergen. Die is minder vatbaar voor een burn-out en presteert gewoon beter, punt uit. En zoals iedereen weet presteren diverse teams beter. Je manager hoort jou dus te erkennen als een aanwinst voor het team. Zelf heeft de manager de verantwoordelijkheid om in datzelfde team de voorwaarden te scheppen voor een veilige coming out en het behoud van een veilige en productieve werkomgeving. Zonder uitgesproken steun van je manager (en eigenlijk ook je directie)is het een veel moeilijkere (maar niet per se af te raden) opgave om aan je coming out te beginnen. Uiteraard deel je dit artikel en ook dit andere artikel met haar of hem!
Goed in je vel
Een medewerker uit de kast presteert beter, want een last glijdt van zijn/haar schouders. Het coming out proces duurt echter niet een dag of zelfs niet een week. Terwijl jij eigenlijk nog steeds dezelfde persoon bent gebleven duurt het een tijdje voordat de wereld om je heen gewend is geraakt aan wat ze ineens meer van je weten. Dit proces van gewenning kan een wonderlijke ervaring zijn en toch veel energie kosten, al was het omdat je je er bewust van bent dat mensen letterlijk met een andere (wellicht onderzoekende of nieuwsgierige) blik naar je kijken. Voorwaarde voor een effectieve coming out is dus dat je privé en op het werk dus goed in je vel zit en dat alles verder lekker loopt. Zorg dat er thuis of op kantoor mensen zijn bij wie je terecht kunt om hierover af en toe je verhaal kwijt te kunnen.
Vind je rolmodellen
Rolmodellen bieden voorbeelden van succes waar jij je aan kunt spiegelen. In het bedrijfsleven lijken LGBTQ-rolmodellen schaars, maar ze zijn er wel: mensen in wie je je herkent en wiens verhalen je perspectief bieden op LGBTQ én succesvol zijn. Een zoektocht op het internet levert snel tientallen namen op van CEO’s die uit de kast zijn. Tim Cook van Apple is internationaal misschien wel het meest bekend, maar in Nederland trad in 2019 de toenmalige bestuursvoorzitter van de KPMG Advisory uit de kast. Ze bewijzen dat je geaardheid je niet in de weg hoeft te zitten om je ambities waar te maken. In je directe werkomgeving zijn rolmodellen misschien moeilijker te vinden. Vrouwen en etnisch-culturele minderheden aan de top zijn herkenbaar als zodanig, LGBTQ’s iets minder. Misschien ken je toevallig wél een leidinggevende die uit de kast is. Nodig haar/hem gerust eens uit voor een kopje koffie. En als jouw organisatie een Pride netwerk heeft, klop daar in alle vertrouwelijkheid aan voor steun of advies, want daar zijn ze voor.
Onthoud: de combinatie LGBTQ, ambitieus én succesvol zijn is niet ondenkbaar en, wie weet, word jijzelf ooit iemands rolmodel.
Onverhoopt slechte ervaringen? Ken de officiële loketten om die te melden
Ondanks alle voorzorg en steun toch slechte ervaringen? Neem kennis van de klachtenprocedure met betrekking tot ongewenste omgangsvormen en arbeidsgeschillen binnen je organisatie. Weet ook wie de vertrouwenspersonen zijn bij wie je terechtkunt met een klacht of arbeidsgeschil. Klachten gemeld via de klachtenprocedure worden vertrouwelijk behandeld en serieus genomen en vormen input voor beleidsverbetering.
Happy coming out!
Ik ben zeer benieuwd naar coming out ervaringen op het werk van anderen. Laat gerust een berichtje hieronder achter of neem vertrouwelijk contact op via de Contact pagina.